Die strahlend gelb blühende Nachtkerze war ursprünglich auf dem amerikanischen Kontinent beheimatet. Auf Handelsschiffen gelangte sie im 17. Jahrhundert nach Italien. Von hier aus verwilderte sie und verbreitete sich über ganz Europa.

Die Nachtkerze wächst auf Brachland, an Wegrändern, in Kiesgruben und an anderen unbebauten Stellen.
Sie lebt zwei Jahre. Im ersten Jahr entstehen aus dem Samen Wurzeln und Blätter. Diese breiten sich dicht über dem Boden als Blattrosette aus. So überdauert sie den Winter. Im Frühling des zweiten Jahres bilden sich Stengel und Blüten. Die Pflanze wird über einen Meter hoch und blüht vom Frühsommer bis zum Herbst. Bei warmem Wetter zieht sich die Blütezeit bis in den November hinein.